農耕社会であった朝鮮王朝では、土地と穀物を国の根本とみなしていたため、古代から社稷で祭祀を行っていた。朝鮮時代には宗廟とともに国の最も重要な場所として重んじられた。社稷壇は朝鮮建国後の1395年(太祖4年)、「宮殿を基準にして左側には宗廟、右側には社稷を建てる」という礼法に従って現在の場所に創建した。そして、これを管理し祭祀と実務を担当する官庁のことを「社稷署」と呼んだ。
宗廟とともに朝鮮王朝の根幹となった場所で、国の安寧と豊かさを祈り、国の大事や日照りの際に雨を祈る雨乞い、豊作を祈る祈穀祭などの祭祀も社稷壇で行われた。その他、社稷壇の境内には、大門と安香庁(香と祝文を保管する建物)、典祀庁(祭礼料理を用意する建物)がある。