朝鮮建国の直後である1395年(太祖4年)、「宮殿を基準として左側に宗廟、右側に社稷を建てる」という礼法に従って現在の場所に創建した。創建当時は正殿のみで、「大廟・太廟・宗廟」とも呼ばれた。朝鮮は諸侯国であり、五廟制の礼法に従い、開国始祖(太祖)と在位中の王の4代の祖先(高祖・曾祖・祖・父)を祀る制度で位牌を祀った。それから世宗の代に五廟制が終わった王の位牌に関する数回の議論を経て、正殿の西側に新しい別廟を建てて、その名前を永寧殿とした。その後、五廟制が終わった王の位牌はすべて永寧殿に移し、燕山君の代に「世室(永久に正殿に位牌を祀る)」と「祧遷(永寧殿に位牌を移す)」の礼法に従って位牌を祀ることになった。この礼法に従い、3年喪(27ヶ月)が終わった王と王妃の祔廟礼(位牌を安置する礼)を行う際に初めて正殿に祀られ、その後五廟制が終わると「世室」と「祧遷」と定め、正殿と永寧殿にそれぞれの位牌を祀った。これにより数回の増築が行われ、現在は神室、正殿19間、永寧殿16間の構造となった。その他、宗廟境内には望廟楼(宗廟署の役人が使用したところ)、香大庁(香と祝文を保管する場所)、斎宮(王と世子が祭祀を行う準備をした場所)、典祀庁(祭祀料理を用意する場所)の建物がある。