무덤 주인공의 표석(表石)을 놓고 이를 보호하기 위해 세운 것이 비각이다. 표석은 보통 1.5미터 높이의 장방형 돌에 주인공의 호칭을 새기고 간략한 이력을 적는데 하부에 받침돌이 있고 위에도 화강석으로 기와지붕 형태를 다듬어 올려놓는다. 비각은 보통 정면과 측면 각각 1칸의 간소한 규모이다. 벽의 하부는 전돌로 채워서 내구성을 높이지만 상부는 나무로 창살만을 내서 바람이 잘 통하도록 한다. 지붕은 기와를 얹은 팔작지붕이다.
보통 비각 안에는 표석 1개가 설치되지만 건원릉 비각에는 신도비(神道碑)와 표석 각 1개가 있고, 헌릉 비각에는 신도비가 2개 있다. 신도비는 능 주인의 생애와 업적 등을 상세히 기록하여 세우는데, 중국 진송 때 비롯되어 통일신라시대에 시작되었다. 현재 조선왕릉 내에 있는 신도비는 태조 건원릉 신도비와 태종 헌릉 신도비뿐이다. 이후 세종의 구 영릉 신도비까지 세웠다가, 단종대에 문종의 현릉을 조성할 때 신도비를 세우지 않았다. 이는 왕의 생애와 업적 등이 실록에 기록되어 있기 때문이다. 그러다가 현종 말년에 표석을 세울 필요성이 논의되어 1682년(숙종 8)에 조선왕릉 중 처음으로 효종의 영릉에 표석을 세웠다. 이후 숙종, 영조, 순조대에 신도비가 없는 왕릉에 모두 표석을 세웠다. 그 외에 비각이 2칸인 경우는 능 주인이 추존되었거나 쌍릉이나 동원이강릉 등 2명 이상의 왕과 왕비를 모실 때 표석을 따로 세워기 때문에 늘어난 현상이다.

수라간은 제향이 있을 때 간단히 음식을 데우거나 조리를 하는 곳이고, 수복방은 능을 지키는 능지기가 임시로 머무는 곳이다. 일반적으로 수라간은 정자각 서남쪽에, 수복방은 정자각 동남측에 위치하고 있으며, 보통 정면 3칸, 측면 1칸의 맞배지붕으로 건축하였다. 수라간과 수복방은 18세기 중반까지는 2칸 규모로 조성되었으나 이후부터는 3칸규모로 조성되었다.

홍살문은 능역의 가장 아래쪽 정자각 남측 향로·어로가 시작되는 곳에 신성구역임을 표시하기 위해 세워놓은 문이다. 기둥을 양쪽에 세우고 위에 심방과 띠장을 가로지르고 가는 살을 약 15~24cm 간격으로 박고 중앙에는 삼지창과 태극문 등을 새긴 형태와 구조를 지니고 있으며 지붕은 달지 않는다. 홍살문은 이곳 외에도 능 동구 밖이나 기타 특별한 시설이 있는 곳에 세우며 그 크기도 위치에 따라 다르다. 동구릉의 경우와 같이 왕릉이 군집되어 있는 경우 능의 초입에 외홍살문이 있으며 각 능마다 내홍살문이 따로 있다. 이 경우, 외홍살문이 내홍살문보다 훨씬 규모가 큰 것이 특징이다. 홍살문의 형태에는 홍살의 가운데를 중심으로 좌우가 높아지는 ‘산(山)’자형과 같은 높이를 유지하는 ‘일(一)’자형이 있다. 홍살 사이의 간격은 조선후기로 갈수록 넓어지는 모습을 보이고 있으며 이것은 정자각의 규모가 커지면서 함께 나타나는 현상으로, 시각적인 균형감을 유지하고 있다. 붉은 창살이라는 이름처럼 홍살문은 좌우 기둥과 인방, 살 등을 온통 붉은 색으로 칠한다. 이 문을 들어서면 신성한 공간으로 나아간다는 것을 나타낸다.

왕릉은 종묘나 궁전, 사직단과 함께 조선왕조가 심혈을 기울여 조성한 구축물의 하나이다. 특히 왕릉의 경우에는 왕이 승하하고 나서 5개월 안에는 반드시 그 조성이 완료되어 왕의 시신을 그곳에 안치해야 하는 시간적, 절대적 제약을 안고 조성되었다는 점이 특징이다. 왕이나 왕비 또는 왕세자, 왕대비가 승하하면 궁궐 안에 빈소를 차려놓고 그 시신을 5개월 동안 모셔두고 정성껏 제사를 모신다. 이 기간 동안에 왕릉의 터를 결정하고 나라에서 가장 뛰어난 장인들을 불러 모으고 가장 좋은 석재와 목재를 수집한다. 이어서 봉분을 꾸미고 봉분 주변의 석물을 조각해서 배치하고 정자각을 비롯해서 비각, 홍살문 재실 등을 지어내는 것이다. 그 공사과정은 한 치의 오차를 허용할 수 없는 신속하고도 정확한 작업이 되지 않으면 안 된다. 보통 국상이 선포되면 당시의 좌의정(左議政)이 국상을 총괄하는 총호사(總護使)가 되었고, 판서(判書)들이 각 도감을 담당하게 된다.

가장 어려운 결정은 터를 잡는 일이다. 풍수지리사상은 터를 결정하는 중요한 지침이지만 그것이 항상 전문가들의 일치된 결론으로 모아지지는 않기 때문에 적지 않은 논란이 오고가게 마련이며 최종적인 결정은 오로지 왕의 손에 달려있다. 조선왕릉이 서울 외곽의 일정한 지역에 한정되지 않고 수원이나 여주 등 먼 거리까지 확장된 배경에는 이상적인 터를 잡기 위한 풍수전문가들의 부단한 노력과 이를 수용한 여러 왕들의 고심에 찬 결정이 있었기 때문이다. 석재는 상대적으로 구하기 수월했던 반면 목재의 경우가 약간의 어려움을 야기시켰으나, 그 수량이 많은 것이 아니었기 때문에 큰 곤란을 겪는 일은 없었다. 이는 조선시대에는 나라에서 필요로 하는 목재를 확보하기 위해서 몇 군데 왕실 소유의 산림을 확보하고 목재를 관리해 왔기 때문이다. 문제는 목재의 운반이었는데 이를 위해서는 목재운반을 용이하게 하기 위한 길을 내는 일이 더 큰 노력을 필요로 하였다.

최고로 숙달된 가장 뛰어난 기량을 갖춘 기술자들이 왕릉 조성에 동원되었다. 조선시대에는 나라의 중요한 공사에 투입되는 기술자들을 관리해 왔으며 이들은 궁궐이나 종묘를 비롯해서 왕릉조성과 같은 공사에 전문적으로 종사하였다. 종종 이름난 목수는 비슷한 시기에 궁궐의 건축공사와 왕릉의 공사는 물론 왕실의 사당 건축공사에 종사하여 자신의 기량을 발휘하였다. 궁궐의 목수로 알려진 이들의 이름은 각종 왕실 기록물에 남아있어서 후세에까지 그 명성을 남기고 있다. 한 가지 색다른 점은 단청 즉 건물 표면에 문양을 그리고 색을 칠하는 일만큼은 궁궐의 목수가 아니고 서울 근처 산속에 자리 잡은 불교사찰의 승려들에 의해 이루어졌다는 점이다. 조선시대 승려들은 갖가지 기예에 능한 것으로 이름났었는데 이들 중에는 사찰 건물의 단청 전문가들이 적지 않았으며 이들 중 일부는 궁궐이나 왕릉 건축물의 단청 작업에까지 진출했던 것이다.

조선시대 왕릉의 둥근 봉분은 대개 보통 6m 정도의 높이이며, 호석의 역할을 하는 병풍석과 난간석으로 둘러져 있는 경우도 있고 병풍석이나 난간석이 없는 경우도 있다. 봉분의 형태가 원형인 것은 우리나라에서는 신라시대로 거슬러 올라가며, 중국의 경우 명나라 때부터 황제릉이 원형분으로 되었다. 원형봉분의 주변에 12지신상을 호석으로 두른 구조는 한국 고유의 봉분 형태이다.

조선시대 왕이나 왕비가 사망하면 능역을 조성하기 위해 만들어지는 산릉도감(山陵都監)에는 석물을 제작하는 부속기관이 별도로 마련되어 있다. 여기에는 주요 석물 제작팀(大浮石所), 건축물에 사용되는 석물을 제작하는 팀(小浮石所), 석물 운반팀(輸石所) 등을 구성하여 석재의 채취에서 가공과 운반 및 설치에 이르기까지 분업화하여 석물을 조성했다. 그리고 석물의 공정을 지휘하는 패장(牌將), 편수(邊手), 조각을 하는 석수(石手), 그리고 석물을 설계하는 화사(畵師) 등이 서로 협력하여 석물을 완성하였다.

왕릉 조성의 전 과정을 기록한 『산릉도감의궤』등 다양한 기록물이 존재하고 있어서 당시의 특정 왕릉 조성의 배경과 역사와 더불어 석물 양식 변화의 이유까지도 알려 주고, 특히 석물 제작자의 이름은 물론 조성비용과 날짜에 구분이 가능하여 일목요연한 역사적 분석을 가능하게 해 준다. 또한 『산릉도감의궤』를 통하여 각 석물의 종류나 크기 및 모양을 알 수 있는데, 여기에는 능역에 포함되는 모든 석물의 모양을 그리고 그 옆에 간략한 내용 설명과 함께 치수를 적시하고 있다.

한국의 조선시대는 중국의 명·청대에 해당된다. 중국의 명 13릉과 청동릉, 청서릉을 조선왕릉과 비교하여 보면 몇 가지의 차이점이 드러난다.

첫째, 한국과 중국의 능침은 기본적으로 당시의 세계관을 지배하였던 유교 예제에 따라 남향을 선호하였으나, 한국적인 풍수의 영향을 크게 받은 조선왕릉은 반드시 능침을 남향하도록 하는 것에 국한하지 않았다. 특히, 조선시대의 왕릉은 배산임수한 지형의 산기슭에 능원을 구축하여 좌우로 산세가 위요하도록 하였지만, 능침 뒤의 조산과 능침 앞의 안산을 봉분 및 시설물과 일직선 축을 이루도록 배치하지 않고 자연 지세에 맞추어 배치하였다는 점에서 중국과 구분된다.

둘째, 시신을 모시는 공간을 조성하는 방식에 있어서 중국은 지하에 궁전을 연상하게 하는 큰 내부공간을 만들고 거기에 관을 안치한데 비해, 조선왕릉은 중국과 같은 지하궁전을 조성하지 않고 기본적으로 관을 안치할 공간만 조성한 점에서 중국과 구분된다. 이렇기 때문에 조선왕릉은 도굴되지 않고 원형이 잘 보존될 수 있었다.

셋째, 능의 구성과 주변 환경 처리방식의 관점에서 볼 때 조선왕릉은 봉분을 조성하는 것만이 기존지형을 약간 변화시킬 뿐이며 그 이외에는 기존의 자연환경을 훼손하지 않고 그대로 보존하는 것으로 능역구성을 마친다. 중국 능의 봉분은 높이가 수십미터에 달하는 거대한 규모로 조성된데 비해, 조선왕릉은 봉분의 높이가 불과 3∼5미터에 불과해 자연친화적으로 조영되었음을 알 수 있다. 이러한 조선 왕릉 능침의 크기의 관점에서 중국과 비교해 볼 때 건조물과 자연환경 사이의 관계를 인식하는 양국 간 자연관의 차이를 잘 보여준다.

넷째, 조선왕릉의 중심은 어디까지나 봉분이며 그러한 봉분의 중심성은 능역 전체의 배치계획과 시각적 경험에서 분명히 확인된다. 중국 청대 황릉의 경우 봉분이 어디에 있는지 밖에서 조망이 잘 안 되는 경우가 많고 봉분 주위를 벽돌로 쌓아올린 경우도 있다. 이런 점에서, 조선왕릉은 능침을 신성시하고 보호하는 상징적 의미를 중국과 달리 하였음을 알 수 있다. 이러한 조선왕릉의 봉분 중심적 태도는 한반도의 삼국시대부터 현재까지 이어져 내려오는 것으로써 봉분형식 자체가 한국 고유의 전통적 가치관임을 엿볼 수 있다.

다섯째, 조선왕릉에서의 건축물은 능역의 시작을 알리는 상징물, 제사를 드리기 위한 장소제공, 제사준비와 관리에 필요한 공간 설비, 신도비를 보호하기 위한 비각 정도의 최소한의 건조물에 국한된다. 그 건조물들은 기능적 필요에 따른 것이며 건축물 자체를 크게 해서 강조하려는 의도는 최소화 시킨 것이다. 배치 또한 중국과 같이 엄격한 좌우대칭을 따르지 않는다. 규모, 장식 등의 측면에서도 중국보다 매우 간소하고 소박하며 과도한 치장을 절제하였다.

여섯째, 중국의 석물과 조선왕릉의 석물을 비교해보면, 기본적인 형태와 목적은 유사하지만 석물이 설치된 주변 환경, 작품의 크기, 재료, 인상, 세부 표현 등에서 차이가 나타난다. 중국은 거대한 크기와 사실적인 조각으로 위압감을 주는데 반해, 조선왕릉의 석물은 잔디 언덕에 독립해서 높게 설치하고 단순화된 화강석 조각 형태 및 색상으로 인해 은은하며 엄숙한 수호신상적 목적이 잘 구현되어 있다. 특히 석인상의 경우 중국과 비교해 볼 때 몸에 비해 큰 머리의 비례를 갖고 있으며 전체적으로 사각 기둥의 느낌이 나도록 형태를 단순화시켰다. 이는 의례용 석물이라는 측면에서 독자성과 예술성이 두드러진다고 볼 수 있다.

일곱째, 조선왕릉의 공간구성은 뒤의 봉분과 그 앞의 평평한 외부공간으로 구성되며, 자연환경이 만드는 장소에 대한 느낌(Sense of place) 자체가 중요한 왕릉의 가치가 될 수 있다. 중국 명청 시대 능침의 장소감은 조선왕릉과 사뭇 다르다. 중국 능은 건물로 둘러싸여진 인공적 중정들이 주류를 이루어 능침이 자연의 주인이 되도록 느끼게 한다. 이것은 조선왕릉과는 완연하게 다른 것으로써, 능 조성이 결과적으로 무엇을 추구하였는가에 대한 확연한 차이를 드러낸다. 많은 경우 조선왕릉의 장소적 느낌은 자연지형에 의해 형성된 외부공간이지만 밝고 평온하며 안정적이고 시각적으로 균형 잡혀 있다. 그리고 그 느낌은 인공적 건조물에 의해 조성된 것이 아니고 기본적으로 자연환경 자체가 갖고 있는 자리에서 오게 된다.

여덟째, 능침제도가 살아 있는 사람들로 하여금 능묘에 참배하고 제사지내게 하기 위한 목적을 지녔다고 한다면, 중국 명·청 시기의 능침은 현재 그 기능이 사라진 반면, 조선시대의 능침에는 아직도 전주이씨대동종약원에서 정례적으로 능제가 행해지고 있는 차이점을 보인다. 이러한 사실은 중국의 태묘가 현재 그 기능을 상실하였지만 조선시대의 종묘는 현재까지 그 기능을 유지하기 때문에 세계유산으로 등재된 것과 같은 맥락을 이룬다. 이렇듯 중국과의 차이는 인간과 자연의 관계, 인간의 생사에 대한 이해방식 그리고 유교적 의례의 공간적 처리에 대한 주관적 해석 등의 관점에서 한국인의 고유한 정신적 입장이 반영된 결과라고 생각된다. 중국의 경우와 비교하여 볼 때 조선왕릉은 단순하면서도 부드럽고 과장되지 않은 인간미가 느껴지며 인공적 처리보다 자연질서 자체에 귀의하려는 한국적 취향이 느껴진다.

이렇듯 분위기 형성과 능 조성방식이 중국과 사뭇 다르다는 것은 동아시아뿐만 아니라 전 세계에서 한국의 능만이 고유한 분위기와 형식을 갖고 있다는 것을 의미한다. 조선왕릉은 그러한 한국 능의 가장 전형적이고 수준 높은 성취를 보여준다. 이렇게 볼 때 조선왕릉은 그 물리적 형식, 현장에서의 심리적 느낌 그리고 거기에 깃들어 있는 정신에 있어서 세계적으로 고유한 가치와 의미를 지니고 있는 유산임을 드러내준다.

일본에서 황실은 화장법을 따르지 않고 시신을 매장하는 관습을 지니고 있지만, 때에 따라서는 화장을 하고 수습된 유골이나 재, 치아, 머리카락 등을 모시기도 하였다. 천황의 매장시설로 고분이 만들어진 시대는 3세기부터 7세기에 이르는 약 400년간을 대표적으로 꼽을 수 있다. 이 당시에는 전방후원분, 원분, 방분 등 여러가지 형태의 고분이 만들어졌다. 이 중 가장 유명한 것은 오사카에 위치한 5세기 중반~후반에 만들어진 닌토쿠 천황릉으로, 천황릉 중 최대 규모이며 세계3대 능묘의 하나로 일컬어진다. 그러나 7세기에 들어서면서 천황릉은 규모가 크게 축소되고 형태도 반구형의 단순한 분묘 형태로 바뀌는 등 급격하게 변화하게 되었고, 불교의 영향으로 고분이 쇠퇴하고 석탑 등이 이를 대신하게 되었다. 일본의 천황릉은 천황이 다시 권력을 장악하는 19세기말에 와서야 봉분을 조성하는 고분 형태의 능이 다시 나타나게 되었다.

일본 천황릉은 봉분을 네모난 울타리로 둘러싸고 그 앞으로 의례를 위한 넓은 단을 갖추고 길게 진입부를 배치하는 형태로 이루어졌다. 분구가 위치한 곳은 구릉지가 약간 돌출한 부분이 많은 편이지만 지형에 따라서 예외적인 경우가 허다해, 조선왕릉이 특정한 풍수적 조건을 고려해 왕릉의 입지를 선정하였던 것과 구분된다. 또한 일본 능묘의 경우 제사를 대비한 별도의 제례용 건물이나 봉분을 수호하는 석조 조각물을 갖추지 않았다는 점도 조선왕릉과의 차이점으로 들 수 있다.

무엇보다도 역사적으로 일본 황실의 경우 7세기 이후 1천년 가까운 기간 동안 불교전통이 강하게 작용하여 고분 형태의 능이 지속되지 않았다. 이에 반해 조선왕릉은 5백년 이상의 왕조 역사를 통해 일관된 원칙 아래 왕릉 조영이 지속되었다는 점이 차이점으로 두드러진다.

베트남은 오랜 왕조의 역사를 지니고 있지만 왕릉 유적을 뚜렷이 남기고 있는 것은 마지막 왕조인 응우엔 왕조가 대표적이다. 응우엔 왕조는 19세기부터 1945년까지 이어진 비교적 짧은 수명의 왕조로, 7기의 왕릉이 있다. 이는 후에시 외곽에 자리 잡고 있으며 후에시의 도성유적과 함께 세계문화유산에 등재되어 있다.

응우엔 왕조의 황제릉은 중국의 능침제도를 많은 부분 수용하였다. 중국과 베트남의 왕릉이 왕이 사후에도 계속적인 통치를 하도록 한 능원 조영이었다면, 조선시대의 왕릉은 예를 갖추기 위한 공간이었다는 점에서 근본적인 차이가 있다.

응우엔 왕조의 능은 제일 밖에 홍문을 만들고 문 안 넓은 마당 좌우에 석인상과 동물상을 늘어서있게 했다. 그리고 봉분은 보성이 둘러싸도록 배치하였다. 다만 베트남은 전체 능역이 중국에 비해 작고 석물의 크기도 작은 편이며, 침전이나 명루, 보성 역시 규모 면에서 중국의 것보다 작다. 그러나 배치 구성 측면에서는 중국과 차이를 보인다. 중국의 능침제도가 1개의 축 상에 주요 시설들이 배치되는 형식이었다면, 응우엔 왕조의 능은 역대 왕에 따라 축의 수 변화가 다양하여 능의 공간구성방식이 왕에 따라 다르게 나타난다. 또한 응우엔 왕조는 능의 입구나 보성의 전면에 호수를 두고 돌아가도록 하거나 다리를 두어 건너가도록 하였다. 이러한 호수는 조선왕릉의 능을 감싸면서 흐르는 명당수와 비교되며, 이는 조선왕릉의 경우와 마찬가지로 능으로 들어가는 신성함과 경건함을 부여하고 있다.

또한 능 앞의 석인석을 비교해보면, 한국과 중국, 베트남은 기본적인 형태와 목적은 유사하지만 각 나라별로 고유한 특성을 갖고 있다. 이는 작품이 설치된 주변 환경, 작품의 크기, 재료, 인상, 세부 표현 등에서 차이가 나타난다. 중국은 거대한 크기와 사실적인 묘사가 특징적이라면, 베트남은 크기가 작고 뜰에 배치되어 있어 조각 장식품처럼 보인다. 이에 비하여 조선왕조의 석물은 잔디 언덕에 독립해서 높게 설치되어 야외조각과 같은 분위기가 느껴지며, 단순화된 형태와 화강석의 색상으로 인하여 은은하며 엄숙한 분위기가 특징이다. 특히 석인석의 경우 사각기둥 형태와 몸에 비해 큰 머리의 비례로 장엄미가 잘 나타나고 있다.